Николас Беннет остановился так резко, что прохожие начали обходить его, словно вода огибает камень. Вопрос девочки не звучал как ошибка — он звучал лично.
Болезненно лично.
— Почему у вас есть фотография моей мамы?
На мгновение холодный воздух Мадрида исчез.
Город продолжал жить — машины, голоса, метро — но между Николасом и ребёнком, державшим его кошелёк, всё остальное словно растворилось.
Он сделал шаг ближе.
— Что ты сказала?
Девочка не дрогнула. Ей было около семи, её слишком большое пальто висело мешком, скрывая руки в рукавах.
Рядом лежал перевёрнутый бумажный стаканчик. Но её глаза — прикованные к фотографии — были полны живой, невыносимой боли.
— Это моя мама, — прошептала она. — Почему она у вас?
Николас уставился на снимок. Он знал эту улыбку. Этот шрам у брови.
Лусия.
— Это невозможно, — выдохнул он.
— Возможно.
Он присел на корточки.
— Как зовут твою маму?
— Лусия Альварес.
Имя ударило его, как ток. Лусия ушла от него семь лет назад — без объяснений, без возвращения.
Без ребёнка.
Если только…
Он снова посмотрел на девочку. Сходство было поразительным.
— Сколько тебе лет?
— Семь.
— Когда у тебя день рождения?
— Двенадцатого февраля.
У Николаса перехватило дыхание. Лусия ушла в марте… семь лет назад.
— Как тебя зовут?
— Изабелла.
Это имя почти сломило его. Когда-то Лусия говорила, что назовёт дочь Изабеллой.
— Где твоя мама? — тихо спросил он.
Лицо девочки изменилось.
— Она ушла. Сказала, что вернётся… но не вернулась.
— С кем ты была всё это время?
— В приюте. Потом… нигде.
Ветер пробирался сквозь её тонкое пальто, и Николас заметил, как она дрожит. В этот момент правда стала менее важной, чем одно: она была совсем одна.
— Пойдём со мной, — мягко сказал он. — Туда, где тепло.
Она замялась.
— Я должна остаться… вдруг она вернётся.
— Если вернётся, — тихо ответил он, — мы сделаем так, что она тебя найдёт.
После долгой паузы девочка кивнула.
В тихом холле его офисного здания Изабелла сидела, укутанная в плед, и смотрела на еду так, словно та могла исчезнуть.
— Ешь, — сказал Николас.
Она потянулась сначала к хлебу.
Не к шоколаду.
Не к фруктам.
К хлебу.
Он наблюдал, как она ест осторожно, словно не доверяя доброте.
— Расскажи мне о своей маме, — попросил он.
— Она была красивая, — сказала Изабелла. — От неё пахло чем-то тёплым. Она пела, когда я засыпала.
Николас отвернулся. Это была Лусия.
— Она однажды говорила о ком-то по имени Нико, — добавила девочка.
У него сжалось сердце.
— Что она говорила?
— Что она злилась… но даже злые люди могут быть хорошими, если перестанут быть трусами.
Он на мгновение закрыл глаза.
— Когда ты видела её в последний раз?
— Три месяца назад.
Это потрясло его.
— Всего три?
— Она сказала, что ей нужно уйти. Сказала, чтобы я осталась с сеньорой Эленой. Но она тоже не вернулась.
Элена Моралес — самая близкая подруга Лусии.
Николас сразу позвонил помощнице. Через несколько минут правда вернулась к нему.
— Лусия Альварес была признана погибшей восемнадцать месяцев назад, — сообщила она.
— Пожар в квартире… но опознание могло быть ошибочным. Элена пропала. И было открыто дело о тайной опеке — юридической службой вашей семьи.
Николас замер.
Его отец.
Он посмотрел на Изабеллу.
— Твоя мама когда-нибудь предупреждала тебя о ком-то?
Девочка кивнула.
— Она называла его «человеком, который покупает имена».
Николаса пробрала дрожь. Это был его отец.
В дверь постучали.
— Социальная служба, — раздался голос. — Мы знаем, что девочка у вас.
Николас включил камеру.
За дверью стоял водитель его отца.
Это была не помощь.
Это был контроль.
— Не отдавайте меня им, — прошептала Изабелла.
— Не отдам, — ответил Николас.
Она залезла в карман пальто и достала спрятанный мешочек. Внутри — ключ и записка.
Он развернул её.
«Если Нико найдёт её — отвези её в синюю квартиру».
Сердце забилось быстрее.
В этот момент зазвонил телефон.
Голос — слабый, спешащий:
— Нико… не доверяй им. Уходи сейчас.
— Лусия?
Связь оборвалась.
Через мгновение Николас уже нёс Изабеллу вниз по аварийной лестнице, пока за их спиной открывалась дверь.
В машине девочка тихо спросила:
— Вы мой папа?
Он сжал руль.
— Думаю… кто-то сделал всё, чтобы я этого не узнал.
Они добрались до синей квартиры и открыли дверь ключом.
Внутри — тишина, пыль… и запечатанный конверт с его именем.
И вдруг — звук.
Тень шевельнулась.
— Мама? — прошептала Изабелла.
Фигура шагнула вперёд.
Не Лусия.
Николас замер.
— Клэр?.. — прошептал он.
Его сестра. Та, которую он похоронил много лет назад.
Живая.
— Ты опоздал, — тихо сказала она. — И отец уже знает, что она его внучка.
Николас не мог произнести ни слова.
Клэр посмотрела на него. Её голос был ровным, но тяжёлым.
— Лусия не бросала тебя, Нико, — сказала она.
— Её забрали.
