Много лет Элис была уверена, что сама каким-то образом оттолкнула от себя падчерицу Хлою.
Когда Элис вышла замуж за Дэвида, Хлое было семнадцать.
Ее мать умерла несколькими годами раньше, и Элис никогда не пыталась занять ее место.
Она всего лишь надеялась, что со временем сможет стать частью жизни девушки.
Поначалу казалось, что всё складывается неплохо.
Они вместе ужинали, смеялись, иногда даже что-то пекли на кухне. Но вскоре после свадьбы Хлоя начала отдаляться.
Каждый раз, когда Элис спрашивала, что случилось, Дэвид отмахивался от ее тревог.
Он говорил, что дочь всё еще переживает смерть матери, устает из-за учебы или просто проходит через сложный подростковый период.
Через несколько месяцев Хлоя уехала учиться в колледж, расположенный почти в десяти часах езды от дома, и практически перестала приезжать.
Она не появлялась ни на праздники, ни летом, ни на семейные встречи.
И у Дэвида каждый раз находилось объяснение.
Элис старалась уважать границы Хлои, хотя ее молчание причиняло ей боль.
Но об одном она никогда не забывала — о дне рождения падчерицы.
Каждый год Элис тщательно выбирала подарок: то красивое ожерелье, то сумочку, то кулинарную книгу, шарф или серьги.
Она отправляла посылку Хлое по почте.
И каждый раз подарок возвращался обратно с отметкой: «ВОЗВРАТ ОТПРАВИТЕЛЮ».
Однажды Элис прямо спросила мужа:
— Она меня ненавидит?
Дэвид ответил, что Хлоя до сих пор винит Элис в том, что та якобы отняла у нее отца.
Элис поверила ему.
Хотя от этой мысли у нее разрывалось сердце.
Прошло тринадцать лет.
Когда Хлое исполнилось тридцать, Элис купила серебряную рамку для фотографии и завернула ее в синюю бумагу.
Она вспомнила, что когда-то синий был любимым цветом Хлои.
Но, держа подарок в руках, Элис вдруг осознала одну болезненную вещь.
Она совершенно не знала, какой стала Хлоя.
Впервые за все эти годы Элис ничего не отправила.
А через три дня у ее двери появилась большая коробка.
От Хлои.
Сверху лежала записка:
«Может быть, теперь папа наконец расскажет тебе, почему я уехала. Дело никогда не было в тебе, Элис. Загляни внутрь — и всё поймешь».
Увидев коробку, Дэвид сразу заявил:
— Не открывай ее.
Но Элис всё равно сняла крышку.
Внутри лежали двенадцать аккуратно завернутых подарков.
Все они были предназначены ей.
Рядом находились двенадцать поздравительных открыток.
Элис начала читать.
В них Хлоя вспоминала воскресную лазанью, которую готовила Элис, ее смешные шутки и то, с какой теплотой она когда-то к ней относилась.
В одной открытке Хлоя даже спрашивала, смогут ли они снова начать общаться.
Элис никогда не видела ни одной из этих открыток.
Никогда не получала этих подарков.
На самом дне коробки лежала пачка писем, которые Хлоя отправляла на протяжении многих лет.
Все они были возвращены отправителю.
Элис внимательно посмотрела на пометки на конвертах.
И застыла.
Она узнала почерк.
Это был почерк Дэвида.
Когда Элис потребовала объяснений, муж наконец признался.
Много лет назад он сказал Хлое, будто Элис считает ее обузой и хочет, чтобы они с Дэвидом жили вдвоем.
А Элис в то же самое время он убеждал, что Хлоя ее ненавидит.
Причина оказалась почти невероятной.
Дэвид боялся, что Элис и Хлоя станут ближе друг к другу, чем каждая из них была близка с ним.
Поэтому он решил не допустить их сближения.
Он возвращал письма Хлои.
Перехватывал подарки Элис.
И год за годом заставлял обеих женщин верить, что другая не хочет иметь с ней ничего общего.
Элис была потрясена.
Дэвид украл у них больше десяти лет.
Он рассказал, что совсем недавно Хлоя случайно поговорила с одной из бывших соседок.
Та упомянула, что Элис все эти годы спрашивала о ней и однажды даже назвала ее «моей девочкой».
И тогда Хлоя поняла, что слова отца не сходятся с правдой.
Она потребовала от него объяснений, а затем отправила Элис коробку.
Элис потребовала настоящий номер телефона Хлои.
И сразу позвонила.
Когда Хлоя ответила, несколько секунд обе молчали.
А потом Хлоя тихо сказала:
— Я думала, ты меня ненавидишь.
Элис не смогла сдержать слез.
— А я думала, что ты ненавидишь меня.
Они начали рассказывать друг другу, что происходило все эти годы, и постепенно поняли, насколько тщательно Дэвид их обманывал.
Хлоя призналась, что писала Элис почти каждый год.
А Элис рассказала, что сохранила все подарки, которые возвращались ей обратно.
Перед тем как закончить разговор, Хлоя спросила:
— Можно я приеду к тебе на выходных?
— Конечно, — сразу ответила Элис.
Позже Дэвид попытался попросить прощения.
Но Элис сказала ему:
— Ты украл у нас двенадцать лет только потому, что боялся оказаться на втором месте.
Она еще не знала, что теперь будет с их браком.
Но одно уже было ясно: прежней ее жизнь больше не станет.
Через две недели Хлоя приехала во второй раз.
Выйдя из машины, она держала в руках ту самую кулинарную книгу, которую Элис когда-то пыталась отправить ей на день рождения.
Хлоя немного смущенно улыбнулась.
— Я подумала… может быть, мы могли бы что-нибудь приготовить вместе?
Элис открыла дверь.
И они вдвоем пошли на кухню.
Двенадцать лет Элис была уверена, что стену между ними построила Хлоя.
Но это было не так.
Дэвид просто запер одну и ту же дверь с обеих сторон.
И только тот подарок на день рождения, который Элис впервые решила не отправлять, наконец помог эту дверь открыть.
