В роскошном зале собрались три сотни самых влиятельных представителей финансового мира, журналистики и высшего общества.
Под сиянием хрустальных люстр гости беседовали, поднимая бокалы с шампанским, а вокруг звучали изысканные мелодии классических скрипок.
Воздух был пропитан ароматами дорогих духов, выдержанного вина и беспощадных амбиций.
В самом центре огромного бального зала стояли Джулиан Дюваль и Далия Фонтейн.
Джулиан выглядел именно так, как, по его мнению, и должен был выглядеть всесильный магнат.
Окружённый тремя известными инвесторами из технологической отрасли, он уверенно рассказывал о своём новом проекте — платформе на базе искусственного интеллекта,
предназначенной для управления частным капиталом.
Далия не отходила от него ни на шаг. Она держала голову под идеальным углом, чтобы все могли рассмотреть и её бриллиантовое ожерелье,
и серебряную корону, полученную всего полгода назад после победы в конкурсе «Мисс Мировая Элегантность».
— Для настоящего господства на рынке одних инноваций недостаточно,
— провозгласил Джулиан. Его безупречно поставленный голос легко достигал каждого, кто находился поблизости.
— Необходим контроль. Стоит вам взять под контроль общественное мнение — и деньги сами последуют за вами.
— Раз уж вы заговорили о контроле над общественным мнением, — вмешался старший корреспондент The Wall Street Journal, поднимая диктофон,
— можете ли вы подтвердить, что Ascend Capital намерена возглавить ваш следующий раунд финансирования серии B в следующем месяце?
Губы Джулиана изогнулись в сдержанной и тщательно отрепетированной улыбке.
— Мы с Габриэлем Ланкастером провели несколько чрезвычайно продуктивных переговоров. Габриэль всегда способен распознать выгодную инвестицию.
Далия мелодично рассмеялась и положила идеально ухоженную руку на локоть Джулиана.
— Джулиан всегда находит способ получить желаемое.
Но в следующую секунду скрипки неожиданно смолкли.
На широкой лестнице повисло напряжённое молчание, которое затем растеклось по залу, словно ледяная вода по гладкому мрамору.
Разговоры оборвались на полуслове.
Гости отвернулись от Джулиана и устремили взгляды к верхней площадке лестницы.
Раздражённый тем, что лишился внимания публики, Джулиан нахмурился и тоже посмотрел туда.
Он ожидал увидеть опоздавшего сенатора или знаменитого голливудского актёра, решившего устроить эффектное появление.
Однако открывшееся перед ним зрелище мгновенно лишило его лицо красок.
По мраморной лестнице спускалась женщина в длинном вечернем платье из чёрного, как полночь, бархата.
Изысканная ткань мягко облегала её фигуру, подчёркивая гордый изгиб живота на пятом месяце беременности.
Тёмные волосы женщины были уложены аккуратными волнами в винтажном стиле.
На её шее сверкал редчайший необработанный синий сапфир, окружённый бриллиантами. Это украшение музейного уровня без единого слова говорило о невероятном богатстве своей обладательницы.
Она держалась настолько величественно и уверенно, что остальные женщины в зале рядом с ней казались всего лишь актрисами в сценических костюмах.
Это была Хлоя.
Рядом с ней шёл Габриэль Ланкастер. Он держал её за руку с непринуждённой, но явно выраженной заботой.
Ростом около ста восьмидесяти восьми сантиметров, широкоплечий и безупречно одетый, Габриэль носил сшитый на заказ смокинг, рядом с которым дорогой дизайнерский костюм Джулиана выглядел вещью массового производства.
К своим сорока двум годам Габриэль уже успел стать настоящей легендой.
Он покупал и продавал технологические компании, подобные фирме Джулиана, словно это было его любимым увлечением.
Его частный фонд поддерживал крупные благотворительные программы на четырёх континентах.
Кроме того, именно Габриэль являлся главным спонсором конкурса красоты, на котором Далия получила свою корону.
— Это Хлоя Дюваль? — достаточно громко прошептала стоявшая неподалёку женщина.
— Посмотрите на неё! Она беременна! — воскликнул кто-то другой. — Джулиан всем рассказывал, что после развода она совершенно сломалась и не могла вести нормальную жизнь!
— А кто этот мужчина рядом с ней? Неужели Габриэль Ланкастер?
У Джулиана перехватило дыхание.
Бокал в его руке задрожал так сильно, что капля шампанского упала на манжету белоснежной рубашки.
Он всматривался в лицо Хлои, пытаясь найти хотя бы след той подавленной и разбитой женщины, которую два года назад оставил в Лос-Анджелесе.
Джулиан ожидал увидеть отчаявшуюся жену, которая когда-то в одиночестве рыдала на полу ванной комнаты в их стеклянном пентхаусе.
Но той женщины больше не существовало.
Теперь перед ним стояла совершенно другая Хлоя. С лестницы она смотрела на бывшего мужа с искренним и невозмутимым безразличием.
Улыбка Далии застыла.
Её взгляд заметался между потрясающим сапфировым ожерельем Хлои и рукой Габриэля Ланкастера, уверенно лежавшей на её талии.
— Джулиан… — тихо произнесла Далия, и в её голосе прозвучала тревога. — Кто эта женщина? Почему все на неё смотрят?
Джулиан ничего не ответил.
Он просто не был способен произнести ни слова.
Когда Хлоя и Габриэль достигли подножия лестницы, гости расступились перед ними, словно толпу раздвинула невидимая сила.
Габриэль подозвал официанта, взял два свежих бокала с газированной водой и один протянул Хлое.
Затем наклонился к ней и что-то прошептал на ухо. Она тихо рассмеялась.
Вид улыбающейся Хлои — сияющей, элегантной и ожидающей ребёнка от другого мужчины — вызвал в Джулиане приступ неудержимой ревности.
Не успев обдумать свои действия, он растолкал инвесторов и стремительно пересёк мраморный зал.
Его начищенные туфли резко стучали по каменному полу, и каждый шаг отдавался звонким эхом.
Далия поспешила следом, едва не потеряв равновесие на высоких каблуках, пока пыталась не отстать.
— Хлоя? — окликнул её Джулиан, остановившись в нескольких шагах. В его голосе потрясение смешивалось с наигранной властностью.
Хлоя остановилась и медленно повернулась к нему. В её тёмных глазах не было ни страха, ни напряжения, ни малейшего беспокойства.
— Добрый вечер, Джулиан, — спокойно произнесла она бархатным голосом.
— Что всё это означает? — потребовал он объяснений.
Его взгляд опустился на округлившийся живот Хлои, а затем поспешно вернулся к её лицу.
— Зачем ты сюда пришла? И что именно всё это должно означать?
Габриэль Ланкастер шагнул вперёд, встав немного между Хлоей и Джулианом.
Выражение его лица оставалось непроницаемым, но взгляд был холодным и непреклонным.
— Она пришла сюда в качестве моей гостьи, мистер Дюваль, — произнёс Габриэль низким голосом, который отчётливо прозвучал среди молчаливых зрителей. — Вы будете обращаться с ней уважительно, иначе вас выведут из этого зала ещё до того, как гостям подадут второе блюдо.
