Меня называли «принцессой со свалки» и «призраком бабушки» за то, что я пришла на выпускной в платье своей покойной бабушки. А потом король бала взял микрофон — и весь зал потерял дар речи.
Я думала, что самым трудным на выпускном будет сдержать данное обещание.
Как же я ошибалась.
Прошло два месяца после похорон бабушки Рут. Я сидела на своей кровати и держала в руках её атласное платье цвета пыльной розы.
От ткани всё ещё исходил едва уловимый аромат кедра и её любимых духов. Перед глазами всплыл день, когда она аккуратно разложила это платье на своей кровати.
— Именно в нём я была в тот вечер, когда твой дедушка впервые признался мне в любви, — сказала она, осторожно разглаживая ткань дрожащими пальцами.
— Пообещай мне, Эмма, что однажды ты подаришь этому платью ещё один танец.
Я пообещала.
Мы с мамой несколько недель приводили наряд в порядок.
Починили молнию, укоротили подол и отполировали каждую жемчужную пуговицу. Платье не было модным или дорогим, но для меня оно значило больше всего на свете.
Вечером выпускного мама застегнула молнию на моей спине и улыбнулась сквозь слёзы.
— Ты так похожа на неё, — прошептала она.
Впервые за долгое время я почувствовала уверенность.
В школе все только и говорили о Бриэль — будущей королеве выпускного.
Голосование ещё даже не состоялось, но она уже вела себя так, будто корона принадлежала ей по праву. Красивая, популярная и привыкшая получать всё, что пожелает.
Единственным неожиданным человеком той недели был Остин — мой тихий партнёр по лабораторным работам.
Несколько раз он пытался заговорить со мной, но я избегала его. После смерти бабушки мне не хотелось ни жалости, ни сочувствия.
Теперь я понимаю, что это была моя первая ошибка.
Как только я вошла в украшенный спортзал, разговоры стали тише. Люди поворачивались вслед платью цвета пыльной розы.
Я ещё не успела дойти до столика с напитками, как Бриэль вместе со своими подругами направилась ко мне.
Она оценивающе осмотрела меня с головы до ног и рассмеялась.
— Боже мой! Что, в секонд-хенде потеряли занавеску?
Её подруги тут же подхватили смех.
Я попыталась уйти, но Бриэль снова перегородила мне дорогу.
— Подождите, — громко сказала она. — Да ты просто настоящая принцесса со свалки.
По залу прокатилась волна смешков.
Потом она наклонилась ко мне ещё ближе.
— Хотя нет… скорее призрак собственной бабушки.
Эти слова ранили гораздо сильнее, чем я готова была признать. Лицо горело от унижения, но я отказалась плакать. Я напомнила себе, зачем пришла сюда.
Один танец.
Всего один.
Когда заиграла медленная мелодия, я вышла на танцпол одна. Закрыла глаза и представила бабушку Рут на её кухне: она улыбается, тихо напевает себе под нос и заваривает чай.
На несколько минут я забыла обо всём вокруг.
Когда музыка закончилась, я заметила Остина. Он наблюдал за мной через весь зал. Бриэль буквально висела у него на руке, но он её словно не замечал.
В его взгляде не было жалости.
Только искренняя тревога.
Позже, стоя возле трибун, я случайно услышала разговор Бриэль с подругами.
— Разумеется, Остин посвятит свою речь королеве бала именно мне, — уверенно заявила она. — Кому же ещё?
Я постаралась не обращать внимания и ушла.
Но вскоре она снова нашла меня возле стола с напитками.
— Это платье принадлежало моей бабушке, — тихо сказала я. — Она попросила меня надеть его на выпускной.
Бриэль равнодушно пожала плечами.
— Очень трогательная история. Только никому нет до неё дела.
Это стало последней каплей.
Я заперлась в кабинке туалета и позвонила маме.
Сквозь слёзы рассказала ей обо всём.
— Эмма, — мягко сказала мама, — твоя бабушка уже гордилась бы тобой просто за то, что ты вошла в этот зал. Если хочешь вернуться домой, я сейчас же приеду.
— Я не знаю…
— Решение за тобой, — ответила мама. — Не за Бриэль. За тобой.
После долгих раздумий я решила остаться ещё хотя бы на одну песню.
Когда я вернулась в зал, то заметила странную вещь. Бриэль постоянно пыталась взять Остина под руку, а он каждый раз незаметно отстранялся.
И вдруг стало очевидно:
Она лишь притворялась, что они пара.
Остин в этой игре не участвовал.
Тогда я вспомнила, что ещё до выпускного он пытался мне что-то сказать, но я так и не дала ему возможности.
Не успела я додумать эту мысль, как музыка стихла.
На сцену поднялся директор школы.
— А теперь встречайте короля и королеву выпускного бала — Остина и Бриэль!
Бриэль буквально выпорхнула на сцену. Остин поднялся следом, взял микрофон и обвёл взглядом зал.
Затем его глаза нашли меня.
— Мне нужно сказать кое-что очень важное.
В зале стало тихо.
— Девушка в платье цвета пыльной розы сейчас носит наряд, который принадлежал Рут — лучшей подруге моей бабушки Маргарет более сорока лет.
По залу пронёсся удивлённый шёпот.
— Перед смертью Рут попросила мою бабушку об одной услуге. Она хотела, чтобы Эмма пришла на выпускной именно в этом платье. И чтобы кто-то позаботился о ней в этот вечер.
Остин снял с плеча ленту короля бала и положил её на трибуну.
— То, что произошло сегодня с Эммой, — это не то, о чём я могу молчать.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Бриэль.
Остин спустился со сцены и направился прямо ко мне.
Толпа расступилась.
Он остановился рядом и протянул мне руку.
— Эмма, — тихо сказал он, — подаришь мне этот танец?
— Ты обещал ей? — прошептала я.
Он кивнул.
Заиграла медленная музыка.
Танцуя, Остин признался, что бабушка Рут и его бабушка Маргарет всё спланировали ещё несколько месяцев назад. Они хотели убедиться, что в этот вечер я не останусь одна.
На глаза навернулись слёзы.
Я пришла на выпускной, чтобы исполнить обещание.
Но в итоге оказалось, что бабушка Рут тоже сдержала своё.
