Незнакомец взломал дверь её комнаты, однако Клэр Беннет не спросила, кто он, собирается ли причинить ей вред и означает ли его появление, что теперь она свободна.
Прикрывая глаза от света из коридора, которого не видела уже двадцать лет, она тихо произнесла:
— Какой сейчас год?
Итан Хейл застыл на месте.
За окнами бушевала гроза, сотрясая старинное поместье Эшфордов неподалёку от Брайар-Глена, штат Нью-Йорк.
Внизу богатые хозяева дома мирно спали на шёлковых простынях, словно даже не подозревали, что их гость только что обнаружил тайну, скрывавшуюся под этой крышей долгие годы.
Клэр стояла босиком. Она была болезненно худой и носила растянутый серый свитер.
Её длинные тёмные волосы были заплетены в косу до самой талии, а в руке она сжимала металлическую ложку, будто это было её единственное оружие.
Помещение за её спиной меньше всего напоминало спальню.
Это была настоящая тюремная камера: железная кровать, деревянный стул, потрёпанные книги,
стопки газет и заколоченное окно.
Штукатурку покрывали сотни карандашных отметок — двадцать рядов, разделённых на дни, месяцы и годы.
— Сейчас декабрь 2026 года, — ответил Итан.
Клэр резко побледнела.
— Двадцать шестого?
Получив подтверждение, она безрадостно рассмеялась.
— Я думала, что могла ошибиться в подсчётах.
В 2:17 ночи Итан возвращался из библиотеки, когда услышал странный ритмичный стук.
Тук. Тук. Тук. Пауза. Тук-тук-тук.
Он дважды постучал в ответ, и кто-то немедленно отозвался.
Осмотрев украшенный картинами коридор, Итан обнаружил за одним из портретов потайную дверь. Её выкрасили под цвет стены и заперли снаружи.
Взяв каминную кочергу, он взломал замок.
Теперь мужчина спросил, как зовут пленницу.
— Клэр Беннет.
Это имя показалось ему знакомым. За ужином Вивиан Эшфорд рассказывала, что прежде поместье принадлежало её младшей сестре Элизабет Беннет.
Более двадцати лет назад Элизабет и её муж погибли в автомобильной аварии.
А спустя несколько месяцев их пятилетняя дочь якобы утонула.
— Так вы и есть та девочка, — проговорил Итан.
— Тогда мне было пять, — ответила Клэр. — Они даже устроили похороны.
Она объяснила, что после смерти родителей опекуном стала её тётя Вивиан.
Наследство матери должно было храниться в доверительном фонде до двадцатипятилетия Клэр.
Чтобы получить полный контроль над недвижимостью, деньгами и акциями компаний,
Эшфордам требовалось официально объявить девочку умершей.
Вивиан убедила испуганного ребёнка, что тот страдает опасным заболеванием и обязан жить в изоляции, пока врачи не подтвердят выздоровление.
Клэр заперли в бывшей комнате прислуги в восточном крыле.
Окно заколотили досками, а вход спрятали за деревянной обшивкой. Еду передавали через маленькую служебную дверцу.
Поначалу пожилая экономка по имени Рут приносила ей не только пищу, но также книги, бумагу и карандаши.
Однажды женщина шепнула, что пытается помочь. Вскоре она внезапно исчезла, а Вивиан заявила, будто экономка ушла на покой.
После этого еду начали приносить нерегулярно.
На крики Клэр никто не реагировал. Когда в доме появлялись гости, хозяева включали музыку погромче.
Стоило девочке попытаться выбраться, как Грант Эшфорд наказывал её, отбирая книги.
До семи лет Клэр искренне верила, что действительно больна. Но однажды она услышала разговор гостей,
приехавших на благотворительное мероприятие в память о погибших.
Они сочувствовали Вивиан, потерявшей и сестру, и племянницу.
— В тот момент я поняла, что весь мир считает меня мёртвой, — сказала Клэр.
Когда ей исполнилось двенадцать, среди старых газет она нашла собственную фотографию и статью, посвящённую годовщине её предполагаемой гибели.
— Они не забыли обо мне, — объяснила она. — Они просто стёрли меня из жизни.
Эшфорды постоянно меняли прислугу, а всем любопытствующим говорили, что восточное крыло
закрыто, потому что воспоминания о смерти Клэр причиняют Вивиан невыносимую боль.
Никаких врачей и школы в действительности не существовало.
Девочка обучалась самостоятельно по выброшенным учебникам, романам, справочникам, энциклопедиям и газетам.
По её убеждению, правду знали Вивиан, Грант и его жена Мелисса.
— Вы больше не проведёте здесь ни одной ночи, — твёрдо пообещал Итан.
Клэр предупредила, что семья постарается ему помешать. Кроме того, ей довелось услышать спор Вивиан и Гранта о чём-то, прежде принадлежавшем её матери. Они упоминали компанию Northstar Energy.
Услышав это название, Итан был потрясён.
Его компания уже восемнадцать месяцев пыталась приобрести заброшенные права Northstar на добычу полезных ископаемых и передачу электроэнергии.
Потенциальная стоимость этих активов исчислялась миллиардами.
Вивиан пригласила Итана именно для обсуждения покупки доли, которая якобы принадлежала Эшфордам.
Теперь всё встало на свои места.
— Они оставили вас в живых, потому что им до сих пор нужна ваша подпись.
За дверью скрипнула половица.
В разбитом проёме стояла Вивиан Эшфорд в шёлковом халате. На её лице не было ни удивления, ни растерянности — лишь неприкрытая ярость.
Глядя прямо на Клэр, она холодно произнесла:
— Тебя предупреждали, чтобы ты никогда не стучала.
